H.O.Tanner - Christ walking on the water
(c.1907)

La veillée du dimanche. Deux œuvres du peintre américain Henry Ossawa Tanner (1859–1937), l’un des premiers artistes afro-américains à connaître une véritable reconnaissance internationale.

Son père, Benjamin Tucker Tanner, est pasteur de l’Église épiscopale méthodiste africaine et deviendra évêque ; sa mère, Sarah Miller, est née esclave ; sa propre mère fit parvenir ses enfants vers le Nord par l’Underground Railroad, et Sarah fut recueillie à Pittsburgh. En 1880, Tanner entre à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, où il étudie notamment sous la direction de Thomas Eakins, que je présenterai sans doute un jour dans ce blog.

H.T. - The Annunciation (1898)

Confronté au racisme qui règne alors aux États-Unis, Tanner s’installe à Paris en 1891. Il étudie à l’Académie Julian auprès de Jean-Joseph Benjamin-Constant et de Jean-Paul Laurens, et découvre un milieu artistique où la question de sa couleur de peau se pose moins qu’aux États-Unis. Il s’installe durablement en France, expose régulièrement au Salon et reçoit plusieurs distinctions. En 1897, The Resurrection of Lazarus obtient une médaille au Salon et est acheté par l’État français.

Tanner devient surtout célèbre pour ses scènes bibliques, auxquelles il se consacre à partir du milieu des années 1890. Mais son parcours ne se résume pas à la peinture religieuse.

Attentif à la condition des Afro-Américains, il donne notamment en 1893 une conférence intitulée The American Negro in Art.

« Art is to me an expression of the soul, not a profession. I believe in the power of art, in its mystery and its magic, in its eloquence and its message, and in its ability to transform human spirit and human life. »