E.Curtis - The vanishing race (1904)

La veillée du dimanche. Deux clichés de Edward S. Curtis (1868-1952), photographe et ethnologue américain, cconnu pour l’immense entreprise documentaire qu’il consacra aux peuples autochtones d’Amérique du Nord, The North American Indian. (1904).

Né dans le Wisconsin et largement autodidacte, Curtis débute comme portraitiste à Seattle avant d’entreprendre, au tournant du siècle, ce projet qui l’occupera pendant près de trente ans.

Il parcourt l’Ouest américain, photographie plus de quatre-vingts peuples autochtones, recueille leurs récits, leurs langues, leurs chants et leurs cérémonies, et réalise plus de 40 000 photographies, accompagnées de textes ethnographiques et d’enregistrements sonores.

Le projet reçoit notamment le soutien financier du banquier J. P. Morgan.

E.C. - Crater Lake (1923)

Curtis est convaincu que ces cultures sont condamnées à disparaître sous l’effet de la conquête de l’Ouest et de l’assimilation forcée.

Son regard est donc moins celui d’un observateur attentif mais détaché, comme Timothy H. O’Sullivan, qui fera lui aussi l’objet d’une chronique, que celui d’un homme fasciné par un monde qu’il voit en train de s’effacer.

« I want to make them live forever. It's such a big dream I can't see it all. » Et encore : « The passing of every old man or woman means the passing of some tradition, some knowledge of sacred rites possessed by no other… » 

The Vanishing Race, photographiée en 1904, résume à elle seule cette vision.

Mais derrière cette image devenue emblématique, il y a une œuvre immense, à la fois documentaire, ethnographique et profondément personnelle, qui reste aujourd’hui un témoignage exceptionnel sur des peuples dont les modes de vie furent profondément bouleversés en quelques décennies par l’histoire américaine.