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| Lewis Hine - Johnnie and the shucking-boss (1911) |
Convaincu que l’image pouvait éveiller les consciences, Hine l’utilise très tôt comme un outil de réforme. Formé à la sociologie, il documente avec rigueur les conditions de vie des immigrants à Ellis Island, puis les réalités souvent brutales du monde ouvrier.
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| Lewis Hine - Garment workers (1910) |
Dans les années 1910, son travail pour le National Child Labor Committee le conduit à parcourir le pays pour dénoncer l’exploitation des enfants.
Il photographie, souvent au péril de sa sécurité, les petites mains de l’industrie textile, des mines ou de la pêche. « Il y a un travail qui profite aux enfants, et un travail qui ne profite qu’aux employeurs. » Johnnie, petit écailler de Louisiane, a 9 ans en 1911 ; les jeunes ouvrières du textile, âgées de 5 à 12 ans, ont été photographiées à New York le 26 janvier 1910. Ces images contribueront à faire évoluer la législation sur le travail des enfants.
Mais Lewis Hine ne se limite pas à la dénonciation: il célèbre aussi la dignité du labeur, notamment dans ses célèbres clichés des ouvriers sur le vertigineux chantier de l’Empire State Building. En soignant la composition et la beauté formelle de ses images, il donnait à son témoignage social une puissance accrue, convaincu que la photographie devait dire ce que les mots seuls ne sauraient exprimer. « Si je pouvais raconter l’histoire en mots, je n’aurais pas besoin de traîner un appareil photo. »
