S. L. - Red umbrella (1957)

Le vide-grenier du dimanche. Deux clichés du photographe américain Saul Leiter (1923-2013), dont la reconnaissance tardive a finalement révélé l’importance dans l’histoire de la photographie couleur. Comme je l’indiquais dans le premier billet consacré à son œuvre sur ce blog (décembre 2013), ce n’est qu’avec la publication en 2006 de Early Color que son travail est enfin largement reconnu.

« J’ai passé une grande partie de ma vie en étant ignoré.

J’en étais très heureux. Être ignoré est un grand privilège.

C’est ainsi que j’ai appris à voir ce que d’autres ne voient pas et à réagir à des situations différemment. J'ai simplement regardé le monde, pas vraiment prêt à tout, mais en flânant. »

S.L. - Phone call (1957)

Cette manière de flâner et de regarder autrement se retrouve dans son usage du flou, souvent obtenu en jouant avec la buée, les vitres ou des mises au point particulières, ce qui confère à ses images une grande qualité poétique. Influencées par sa pratique picturale, ses compositions parfois presque abstraites nous plongent dans un univers onirique, où les détails du quotidien semblent quitter le réel sous l’effet des couleurs, des reflets et des perspectives. L'ordinaire, alors, devient parfois sublime.

Saul Leiter - In my room - Untitled (1950s)

Le vide-grenier du dimanche. Deux clichés du photographe américain Saul Leiter (1923-2013), déjà présenté en décembre 2013 et avril 2014, à l’occasion de la parution chez Steidl d’un ouvrage consacré à une série de photographies intimes, simplement intitulé In My Room, prises chez lui, dans l’East Village à New York.

S.L. - In my room, Lynn (1969)

Jay, Barbara, Faye, Inez, Jean, Soames... J’ignore si toutes ces jeunes femmes photographiées par Leiter pendant trois décennies ont été ses compagnes, ses muses ou simplement des amies. Mais jamais elles ne semblent avoir été réduites à des sujets photographiques : elles apparaissent plutôt comme des présences familières, regardées avec une attention et une délicatesse évidentes.

Et lorsqu’ici il joue avec les miroirs et les embrasures, c’est sans que l’on ait le sentiment d’une photographie volée, sans jamais que l’on puisse douter de la confiance entre le photographe et ses sujets.

S. Leiter - From the El (1955)

Le vide-grenier du dimanche. Deux oeuvres du photographe américain Saul Leiter (1923-2013), déjà présenté en décembre 2013 et dont les premiers clichés en noir et blanc ont fait l'objet cette année d'une belle publication chez Steidl, intitulée Early black & white.
Deux images qui illustrent deux aspects récurrents de son travail : son goût pour la déconstruction de l’espace et des perspectives, et son usage presque expressionniste des vitres embuées, des reflets instables, transparences fragiles des devantures de magasins et des bars.

S.L. - Exacta (1948)

"Je suis sensible à une certaine ambiguïté dans la photographie, ne pas être certain de ce que l’on voit... Lorsqu’on ne sait pas pourquoi le photographe a pris une photographie, que l’on ne sait pas pourquoi on la regarde, et puis subitement, on découvre quelque chose, on se met à voir. J’aime cette confusion." 

Parmi ses œuvres, Exacta compte parmi celles que je préfère. Elle nous plonge dans un monde situé au cœur de New York, dans le quartier de l’East Village, mais qui ressemble à un espace intermédiaire, flou, indécis – que le titre, avec une ironie discrète, semble aussitôt contredire.

"Je photographie dans mon quartier. Je crois que des choses mystérieuses arrivent dans des endroits familiers. Il n'est pas toujours nécessaire d'aller à l'autre bout du monde."

Saul Leiter - Smoking (1934)

Le vide-grenier du dimanche. Deux clichés du photographe américain Saul Leiter (1923-2013), qui vient de s'éteindre. Né à Pittsburgh dans une famille juive très religieuse, Saul Leiter se heurte tôt à l’opposition de son père, rabbin, qui voit d’un mauvais œil sa vocation artistique.

Installé à New York en 1946, il commence par peindre avant de se tourner vers la photographie, encouragé notamment par le peintre Richard Pousette-Dart.

Fasciné par Bonnard, les estampes japonaises ou encore l’expressionnisme allemand, Leiter développe très vite une manière très personnelle : flous, vitres embuées, reflets, fragments de silhouettes ou éclats de couleur composent chez lui des images d’une grande douceur visuelle.

S. Leiter - Snow (1960)

Pendant près de quarante ans, la photographie de mode lui permet de vivre ; il travaille pour Harper’s Bazaar, Life ou British Vogue, tout en poursuivant parallèlement une œuvre beaucoup plus intime. Bien que ses photographies aient été montrées dès les années 1950 au MoMA, notamment grâce à Edward Steichen pour l’exposition The Family of man, Saul Leiter reste longtemps discret et peu connu du grand public. Ce n’est qu’à partir des années 2000, avec la publication de Early Color, que son œuvre reçoit enfin une reconnaissance internationale.