J.F. - Apartment dwellers on New Year's Eve (1948)

Le vide-grenier du dimanche. Deux oeuvres de l'illustrateur américain John Philip Falter (1910-1982). La première illustration, publiée le 3 janvier 1948, est l’une des 129 couvertures qu’il réalisa pour The Saturday Evening Post, le mythique hebdomadaire fondé par Benjamin Franklin. La seconde, que l’amateur de western que je suis affectionne particulièrement, a également circulé sous le titre Good Guys Wear White Hats.

J.F. - Young Sammy Sixgun (1957)

Né à Plattsmouth, dans le Nebraska, Falter grandit à Falls City où son père tenait un magasin de vêtements. Adolescent, il publie une bande dessinée dans le Falls City Journal et reçoit les encouragements du caricaturiste J. N. “Ding” Darling, prix Pulitzer, qui l’incite à devenir illustrateur. Après ses études au Kansas City Art Institute, il s’installe à New York et partage un atelier à New Rochelle - haut lieu des illustrateurs américains - aux côtés de plusieurs amis d’école. Il y voue une grande admiration à Norman Rockwell, qu’il considère comme un modèle.

Ses débuts se font dans les “pulps” pendant la Grande Dépression, avant d’obtenir ses premières commandes pour Liberty Magazine en 1933. Très vite, il collabore avec de grandes marques (Gulf Oil, Four Roses Whiskey, Pall Mall, Arrow Shirts) et devient un illustrateur recherché. En 1943, il s’engage dans la Marine et met son talent au service de l’effort de guerre : plus de 300 affiches de recrutement, dont certaines sont restées célèbres.

La même année, il signe sa première couverture pour The Saturday Evening Post - un portrait de Benjamin Franklin -, début d’une collaboration de vingt-cinq ans et de plus de 120 couvertures. Falter disait vouloir peindre « un morceau d’Amérique, un cadre pour l’imagination », trouvant sa voie dans la représentation du quotidien du Midwest, avec humour et tendresse.

Ses compositions panoramiques, animées d’une foule de personnages, tranchent avec les gros plans habituels du magazine et influenceront même Rockwell, qui évoquera sa propre “période Falter”.

Moins célèbre que Rockwell ou Leyendecker, Falter reste pourtant un témoin sensible et élégant de l’Amérique du milieu du XXᵉ siècle. Son œuvre, foisonnante (plus de 5 000 peintures !), couvre aussi bien l’illustration que la peinture de chevalet, le portrait ou les scènes historiques. À la fin de sa vie, il se consacre aux thèmes de l’Ouest américain, fidèle à son goût pour les grands espaces et la mémoire du pays.

N. Rockwell - Road block (1949)

Le vide-grenier du dimanche. Deux œuvres de Norman Rockwell (1894-1978), illustrateur emblématique de la culture américaine, dont le style narratif, l’humanisme et l’humour bienveillant ont marqué l’imaginaire collectif pendant plus de cinquante ans.

Né à New York, formé à la National Academy of Design puis à la Art Students League, Rockwell devient célèbre très jeune grâce à ses couvertures pour le Saturday Evening Post, dont il devient l’illustrateur principal pendant près d’un demi-siècle.

Ses peintures donnent à voir des scènes du quotidien : repas en famille, banlieues paisibles, fêtes populaires et petits événements des villes de province, mais aussi des luttes sociales et les mutations politiques de son époque.

« The commonplaces of America are to me the richest subjects in art. »

N. R. - April fool girl (1948)

Parmi ses œuvres les plus célèbres, Four Freedoms (1943), inspirée du discours sur l'état de l'Union prononcé le 6 janvier 1941 par Roosevelt, et Rosie the Riveter (1943), icône féminine de l’effort de guerre.

Engagé pour les droits civiques, il aborde aussi les inégalités raciales dans des œuvres fortes comme The Problem We All Live With (1964), qui représente une fillette afro-américaine escortée à l’école par des Marshalls fédéraux, en pleine déségrégation dans le Sud.

Norman Rockwell a profondément marqué l’imaginaire américain par ses représentations à la fois chaleureuses, nostalgiques et engagées de l'Amérique du XXe siècle ; elles ont fait de lui l’un des artistes les plus reconnus et aimés de notre époque.