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| Harold Steggles - Old Ford Road (1931) |
Ce groupe d’une trentaine de peintres issus des classes laborieuses naît au début des années 1920 dans l’East End de Londres, autour du Bow and Bromley Evening Institute et de John Cooper. Plusieurs de ses membres ont quitté l’école très tôt, comme les frères Steggles, partis travailler dès l’âge de 14 ans.
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| H.S. - Warner Street (1935) |
On y trouve des ouvriers, des dockers, des autodidactes venus de métiers très divers, réunis par une même volonté : peindre leur environnement immédiat, les rues de l’East London, ses ateliers, ses docks, ses intérieurs modestes. Walter Sickert, peintre déjà reconnu et proche de Degas, les soutient et les encourage ; son nom sera plus tard associé à celui de Jack l'Éventreur, mais c'est une autre histoire...
L'ambition novatrice de ce groupe d'artistes autodidactes - des ouvriers et des dockers, un fumeur de haddocks, un champion de boxe laveur de carreaux, un garçon de courses -, est de révéler la beauté et l'humble dignité de lieux et de rues populaires, souvent ternes, maussades, loin des séduisantes scènes champêtres que privilégient d'ordinaire les peintres paysagistes.
Malgré une production importante et une reconnaissance réelle de leur vivant, le East London Group est aujourd’hui largement tombé dans l’oubli, y compris dans une partie de la critique.
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